Dressées face à l'Atlantique, les trois tours, Saint-Nicolas, la Chaîne (XIVe siècle) et la Lanterne (XIIe et XVe siècles) sont les vestiges d'un formidable programme de fortifications édifié à partir de 1199 par la ville de La Rochelle, jusqu'alors autonome ou occupée par les Anglais.

Patrimoine national, classées monuments historiques après le Second Empire, elles ont conservé intacte leur silhouette médiévale, figure emblématique de la ville et témoin d'un destin d'exception. Gardiennes de la cité et vestiges des sièges successifs, les trois tours du port témoignent de la grandeur maritime de La Rochelle depuis le Moyen Age. La tour Saint-Nicolas (1340-1376), labyrinthe vertigineux, offre un point de vue saisissant sur la ville et le pertuis. La tour de la Chaîne (1385), ancien poste de commandement d'où on actionnait la chaîne du port, abrite une exposition permanente « La Rochelle, capitale atlantique, capitale huguenote ». La tour Saint-Nicolas constitue avec la tour de la Chaîne la majestueuse porte d'entrée du Vieux-Port de La Rochelle qui remplit pendant 10 siècles la fonction de verrou défensif du front de mer de la ville. Véritables donjons urbains et demeures palatiales, symbole d'une ville forte de ses privilèges et de son commerce, les deux tours étaient alors dirigées par un Capitaine nommé chaque année lors de l'élection du maire. La tour de la Lanterne, phare le plus ancien de la côte atlantique puis prison de la Marine Royale et des troupes coloniales, renferme plus de 600 graffiti gravés par des détenus durant 3 siècles.